Hvað er að frétta af Philadelphia 76ers?

Sólin hefur ekki skinið skært hjá Philadelphia 76ers síðustu 10 árin. Eftir að hafa komist í úrslitin 2001, barist hetjulega gegn stórveldi Lakers og skiliðn nokkur eftirminnileg atvik (t.d. hið ógleymannlega crossover/step-over hjá Allen Iverson gegn Tyronn Lue) þá hafa 76ers verið í drullandi bullandi meðalmennsku - og það er fallega sagt. Þeir hafa komist fimm sinnum í úrslitakeppnina á 10 árum en aðeins einu sinni komist upp úr fyrstu umferð. Þeir hafa unnið 389 leiki en tapað 431 eða einungis 47% sigurhlutfall. Fjórum sinnum hafa þeir haft valkost lottó-valkost í nýliðavalinu og staðið sig svona la-la í þeim efnum.

 

Gangur þeirra hefur hinsvegar snúist við á þessu tímabili. Eftir 13 leiki hefur liðið sigrað 10 þeirra og er sem stendur í öðru sæti í Austurdeildinni, ekki langt á eftir Chicago Bulls. En er þetta bara gott start hjá þeim og á liðið eftir að koma hrapandi niður eða er þeir for real? 

 

Það er freistandi að afskrifa árangur þeirra sem ekkert meira en heppni þar sem engar drastíkar breytingar hafa verið gerðar á liðinu. Tölfræðin bendir hinsvegar til annars. 76ers hafa unnið hvern leik með u.þ.b. 15 stigum að meðaltali sem er næstum 5 stigum betra en næsta lið - Chicago Bulls. Það þýðir að þeir hafa ekki verið heppnir með einn og einn leik heldur unnið flesta leiki sína sannfærandi. Aftur á móti hefur leikjaplanið verið þeim í hag þar sem meðalvinningsprósenta andstæðinga þeirra er einungis 38%.

 

Eftir brotthvarf Iverson hefur stjarna liðsins verið Andre Iguodala. Það er hinsvegar morgunljóst að hann verður aldrei fyrsti valkostur mjög góðs liðs. Af þeim sökum hafa trade-orðrómar loðað við hann lengi og margir talið að 76ers væri betur komið með því að skipta honum. 76ers hafa hinsvegar haldið tryggð við hann og þó hann verði aldrei í flokk með LeBron, Kobe og Durant þá er hann samt lockdown varnarmaður og kemst ágætlega frá sínu hlutverki í sókninni (14 stig, 6 fráköst, 4 stoðsendingar, 45% skotnýting). Elton Brand er kominn á aldur og hefur tekið minna hlutverk í liðinu en mínútum hans hefur fækkað um 12 frá því á síðasta tímabili. Framtíðin í 76ers er björt þar sem af 10 mínútuhæstu leikmönnum liðsins eru átta undir 25 ára aldri. Hinir tveir eru Brand og Iguodala. Helst ber að fylgjast með Jrue Holiday (21 árs) sem er mögulega framtíðar All-Star leikmaður.

 

Jrue Holiday með sykursætt cross-over og finger-roll.

En hver þá ástæðan fyrir því að 76ers eru svona fjandi góðir í ár? Svarið er Doug Collins. Collins tók við liðinu í fyrra en ekki mikið breyttist þá. Liðið endaði með jafn marga sigra og töp. Sum verk taka hinsvegar sinn tíma. Boðskapur Collins um sterkan varnarleik hefur síast inn en liðað fær einungis á sig 86,2 stig að meðaltali, sem er næst besta í deildinni. Ef liðið heldur á sömu braut þá er Collins svo gott sem kominn með Coach of the Year verðlaunin. Og sem skiptir meira máli: liðið mun kannski drulla sér upp úr fyrstu umferð.